一场长达40年的追捕
2020年，几名来自美国加利福尼亚大学洛杉矶分校与戴维斯分校的科研人员，开展了一次不同寻常的实验——通过分子影像设备，追捕艾滋病毒。这次实验，距第一例人类艾滋病病例被正式报告，已过去40年。
艾滋病病毒载量，即血液中病毒数量，是诊治艾滋病过程中的重要凭据。检测这一数值最常用的方法是血液检测。然而，血检存在一个临界值，当病毒载量低于临界值时，病毒就会「测不到」，并且血检也无法判断病毒在体内分布位置。敏感度更高的淋巴活检此时可作为补充检测手段，但活检往往只在患者局部组织采样，作为全身系统性疾病，艾滋病病毒仍极有可能「藏匿」于患者没有取样的组织内。
无法被彻底清除的病毒犹如「定时炸弹」，随时在寻找恰当的时机继续大量复制，潜伏期可长达数十年之久。正因如此，人类历时40年抗争，被治愈的艾滋病患者仍然仅是「偶然」，全球至今仅2例。
人类首次实现全身艾滋病病毒载量可视化
当常规检测手段走到尽头，在分子水平直观人体内部的分子影像设备，能否成为下一个方向？
分子影像已经诞生几十年，但至今尚未应用于艾滋病毒临床检测，因为既没有HIV病毒的示踪剂，设备性能也尚不足以实现患者全身病毒高清显像。2019年，戴维斯大学加州分校正式引入了世界首台Total-body PET-CT uEXPLORER探索者。这台设备将轴向视野从传统的15cm拓展到颠覆性的2m，灵敏度性能提升40倍，首次实现了在一个床位完成从头到脚的全身扫描，将传统的20分钟检查缩短至1/40，成像时间延长至9个半衰期，并且支持1/40~1/50注射药物剂量下的超低剂量成像，被称为观测人体内部的「哈勃望远镜」。这为艾滋病毒研究新开启了一扇窗。
实验中，研究人员使用了一种新型的抗体示踪剂，89Zr-VRC01。VRC01是一种广谱的HIV病毒抗体，能精准地与艾滋病毒结合，在抗体上标记带正电子的89Zr核素，这犹如为每个病毒细胞点亮了一盏小灯，而这些小灯在PET-CT下就能被精准捕捉。药物注射至体内72小时后，抗体示踪剂与病毒细胞充分结合，一位经过10年抗逆转录病毒治疗（ART）的患者开始接受Total-body PET/CT uEXPLORER探索者的扫描。一幅前所未有的全新图景呈现在研究人员眼前——人类第一次肉眼直观、清晰地看到了艾滋病毒在人体全身各部位的分布情况！这意味着，这项研究可以确定艾滋病毒感染部位并评估病毒载量，这对于艾滋病的临床及科研应用具有极大的潜力。
开启探索者的无限可能
对艾滋病毒的研究仍在加州大学戴维斯分校继续，更大规模的临床试验将继续开展。
不仅如此，以Total-body PET/CT为起点，无限广博的研究空间正在被打开。如，针对免疫治疗、质子重离子治疗、细胞治疗等当前最前沿的高度个性化临床治疗手段，Total-body PET/CT将以最精准、最低辐射的方式对个性化治疗效果进行长期跟踪和验证；在脑科学研究方面，它能直观反映人体各器官间的神经关联，由此将能帮助人类破解大脑如何与身体器官相互作用，推动抑郁、情感障碍、边缘性人格、酒精依赖、小儿多动症等多方面研究；在新药研发方面，它可以进行全身药代动力学检查，实时观察每个器官和组织对药物的动态摄取情况，通过对药物流动和毒理的精准测量与分析，大幅缩短新药研发进程。